千古名相‘五羖大夫’百里奚
吾媵臣百里奚在焉，请以五羖羊皮赎之。这是春秋战国时期秦穆公欲从楚国赎出战俘百里奚的一段话。楚国同意将百里奚交还给了秦国，于是，百里奚就回到了秦国并当上了秦国的丞相。就这样，秦国五张羊皮换来的丞相百里奚，便有了五羖大夫之称。
百里奚，亦称百里子或百里，宇里，名奚。春秋时楚国宛人，宛即今日河南南阳。秦穆公时的名士贤臣，著名的政治家、思想家，秦统一天下的奠基丞相。百里奚早年贫穷困乏，流落不仕，在被晋国俘虏前，曾游历齐、周、虞、虢等国，这使得他对于各国的民俗风情、地理形势、山川险阻知之甚悉，为他后来给秦穆公筹划东进准备了必要条件。百里奚早年颠沛流离的生活和坎坷的经历，使他尝尽了艰苦生活的滋味，也亲眼目睹了下层人民的悲惨处境，对他后来任秦国大夫时，为官清正，树立以民为贵的思想都有着积极的影响。百里奚辗转到虞国任大夫。秦穆公五年，即公元前655年，晋国借道于虞以伐虢国，大夫宫之奇以辱亡齿寒劝谏虞君，虞君因曾经接受晋献公的宝玉垂棘之璧与名马屈产之乘而答应了晋国。百里奚深知虞君昏庸无能，很难纳谏，便缄默不语。结果晋在灭虢之后，返回时就灭了虞国，虞君及百里奚被俘。因百里奚拒绝在晋国做官，被充作媵人，也就是奴隶。后来，晋献公把女儿嫁给秦穆公，喜结秦晋之好，百里奚被当作陪嫁媵人送到了秦国。他以此为耻，便从秦国逃到宛，被楚国边境的人抓获。
秦穆公听说百里奚贤智，想用高价赎回他，又怕楚人不许，就派人对楚国人说：吾媵臣百里奚在焉，请以五羖羊皮赎之。楚国人同意将百里奚交还秦国。百里奚回到秦国，秦穆公亲自为他打开囚锁，向他询问国家大事。百里奚推辞说，他是亡国之臣，不值得询问。秦穆公说：虞君不用子，故亡，非子罪也。秦穆公与百里奚谈论国事数日，秦穆公十分赏识他，授以国政，号称：五羖大夫。这时他已是七十多岁的高龄。百里奚相秦期间，内修国政，教化天下，恩泽施于民众。作为诸侯国的大臣，百里奚劳作不乘车马，暑热不张伞盖，在都城里行走不用车马随从，不用甲兵护卫。这种平易朴素的品行，不仅为百官树立了榜样，也以实际行为感动了百姓。在当时这确是难能可贵，赢得了时人的赞许和尊敬。到他死后，秦国男女流涕，童子不歌谣，春者不相许。
在用人方面，百里奚举荐有才德的贤士。他早年周游各地，曾结识贤人蹇叔，得到过蹇叔的助益。此时蹇叔受到他的推荐，被秦穆公认为上大夫，共议国事，为秦国的富强与成就霸业，起了很大的作用。在外交上，百里奚施德于诸侯，树立秦国的威信，为秦穆公称霸奠定了基础。秦穆公十三年，即公元前647年晋国发生饥荒，请求秦国接济粮食，秦穆公询问群臣该怎么办，有人认为应当借机伐晋。百里奚不同意说，天灾流行，国家代有。救灾、恤邻、道也。最后，秦穆公采纳了百里奚的意见，运粮食给晋国。从雍都到绦，即今日山西翼城东南，秦国粮船络绎不绝。这就是历史上著名的泛舟之役。晋国的百姓吃到了救命粮，无不感激秦国的恩德。
秦穆公三十三年，即公元前627年，秦穆公乘晋文公去世的机会，企图插足中原。百里奚和蹇叔劝谏，秦穆公不听，派百里奚的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术和白乙丙带兵偷袭郑国。结果被晋军截击，秦师全军覆没，三员秦将被俘。后来三将被放回，秦穆公对他们说：孤以不用百里奚、蹇叔言以辱三子，三子何罪乎？追思百里奚等人的谏言，不胜懊悔。百里奚任秦穆公相国，政事无不参预。他为相期间，秦国建树国威的几件大事，秦人俱归功于他，口碑载道，传颂不绝，至战国秦孝公时，尚有人在相国商秧前称颂百里奚，说五羖大夫之相秦，六七年间，为三大功绩：
其一，三置晋国之君，晋惠公夷吾即位是借助秦国之力；后与秦反目被擒，又由秦国送回复位；晋文公重耳结束流亡生涯，问国即位，亦是由秦国派兵护送。
其二，一救荆（楚）国之祸，此事于史不详，《史记索隐》谓即《史记十二诸侯年表》所载秦穆公二十八年，即公元前632年会晋、救楚、朝周之事。
其三，发教封内，而巴人致贡；施德诸侯，而八戎来服；由余闻之，款关请见，安抚境内各族，戎狄亲附，成就秦穆公称霸西戎的大业。特别是由余入秦，对秦霸西戎至为关键，此事亦归于百里奚的德政感化之力，足见秦人对百里奚的追思向慕之情。
百里奚作为杰出的政治家和思想家，在晚年建树了辉煌的业绩。他依靠出众的才智和超群的谋略，使僻处一隅的秦国逐渐强大起来，为秦国取得霸主地位，起了不可低估的作用。正象《史记》所载孔子的评论，秦，国虽小，其志大；处虽辟，行中正。身举五羖，爵之大夫以此取之，虽王可也，其霸小矣。百里奚相秦期间，内外安缉，充实秦的国力，奠定称霸以及统一的基础，在春秋时期已很明显，为有识者所称道。秦霸西戎，与晋国抗衡，成为诸侯争霸中举足轻重的一方势力，都是秦穆公时期完成的，这固然是穆公雄才大略，善于用人的结果，但与百里奚的相业也是分不开的。故论者称许秦穆公的功业，总以任用百里奚为其大端。
百里奚，这位春秋名臣，一生命运坎坷，历经磨难，年到七旬，还因晋国喜结秦晋之好被作为陪嫁的奴隶，辗转南北，后来有幸得到秦穆公的重用，方得以一展宏图，建功立业，最后终成千古名相。